Recuerdo a mi amigo Carlos, uruguayo de nacimiento y de corazón, al trasluz de su casa en Andalucía, sentado ante el ventanal que daba a un mínimo patio levantado como un jardín vertical. Se sentaba en su sillón favorito con toda la parafernalia (a los ojos de una andaluza) para preparar su yerba mate favorita. Miraba por la ventana y seguramente creía ver las grandes llanuras de Sudamérica en la atestada, densa y congestionada Europa. Para él la bebida era como un ritual, como un negarse a desvincularse de sus orígenes. No había manera de tentarlo con un té verde o con cualquier otra infusión. Estaba agarrado al placer, las propiedades y los beneficios de la yerba mate. 

Y no es para menos, ya que esta planta que crece en el clima subtropical en estado salvaje está demostrando día a día (con estudios científicos de por medio) tener innumerables virtudes. Quizás por eso, consciente e inconscientemente, los pueblos de esta parte de mundo (Uruguay, Argentina…) han hecho de ella toda una declaración de principios.  

De dónde procede y cómo es la yerba mate

Responde al nombre científico de llex paraguariensis saint hilaire y ya era conocida, reconocida y venerada por los pueblos guaraníes precolombinos. La misiones jesuíticas que se asentaron en la zona a partir del siglo XVI la convirtieron en el centro de un comercio interesante. Hoy es casi un ritual diario para millones de personas que viven en la parte sur de América: Paraguay, Argentina (de donde nos ha llegado todos los mitos de la bebida a través de su literatura centrada en La Pampa y los gauchos), Uruguay (de donde procedía mi amigo Carlos), Chile, Brasil… 

La yerba mate se extrae de un árbol local adaptado al clima subtropical que llega a alcanzar los dieciséis metros de altura.  A pesar de tal envergadura suele tener un tronco relativamente corto y ramas  profusas que florecen en primavera. La yerba mate se elabora a partir de las ramas y las hojas de ejemplares que han cumplido al menos los cuatro años. Las hojas, de bordes dentados, se recolectan en verano y se someten a un proceso de secado (como cualquier otra planta que se infusiona o como las hojas de tabaco). Una vez se ha eliminado el exceso de humedad y se ha cuidado de que no se produzca fermentación, se pasa por un canchado (nombre local para designar un proceso de trituración en el que las hojas no quedan reducidas a polvo). En todo el proceso hay que estar atentos a que no se produzca oxidación. Estas hojas, a continuación, se muelen y, una vez envasadas, pueden durar (en las debidas condiciones) hasta un año en casa.

Beneficios de las yerba mate 

A parte del placer y el ritual que produce su disfrute, la botica tradicional local está siendo respaldada por los estudios científicos contemporáneos a la hora de demostrar sus innumerables virtudes medicinales. Enumero solo las más importantes.  

1.- La yerba mate es diurética y también un laxante natural 

Por eso, se ha vuelto tan popular en los últimos años entre la población occidental, ya que ayuda a eliminar líquidos y a depurar el organismo de forma natural. Eso sí, como ninguna otra bendición procedente de la naturaleza, no obra milagros cuando se trata de reparar excesos por parte de los humanos.  

2.- Es la mejor manera de depurar el organismo de una forma natural  

Con cabeza y sin volverse locos. Aunque la yerba mate se ha utilizado para ayudar a sobreponerse de las resacas e, incluso, como la piña, para sobrellevar comilonas o mesas en las que predomina la gula, tampoco obra milagros.

3.- La yerba mate mejora la hidratación corporal 

Tiene el poder de las infusiones para controlar la temperatura corporal y para prevenir la desecación celular. Como no tiene nada que ver con las bebidas químicas o industriales que abundan en los supermercados occidentales, es una manera deliciosa de hidratarse aprovechando el resto de sus virtudes.  

4.- La yerba mate es un coadyuvante en la eliminación de toxinas y grasas 

Y en este sentido se han manifestado diversos estudios que analizan la veracidad de la sabiduría popular tradicional conforme a los parámetros de la ciencia contemporánea. La yerba mate ayuda al organismo a eliminar toxinas de todo tipo y también a disolver las grasas. Por eso, es un tónico natural perfecto y también una ayuda en las dietas de control de peso.  

5.- La yerba mate ayuda a aumentar de manera natural las defensas del organismo

En la botica tradicional se ha utilizado para combatir (o ayudar) a pasar los resfriados y a prepara el cuerpo para resistir ataques de virus y bacterias. En este sentido, la yerba mate actúa casi de forma paralela a como se viene demostrando con el té verde.  

6.- Es un potente antioxidante y, por tanto, tiene propiedades contra el envejecimiento 

Esto es debido a su alto contenido en polifenoles y vitaminas, pero también a que logra alcalinizar el organismo. Diversos estudios actuales realizados de manera científica han demostrado los innumerables efectos beneficiosos de un entorno alcalino para todas las células humanas. La acidificación, por el contrario, se produce por una mala alimentación, el estrés, los efectos de la contaminación, el abuso de medicamentos innecesarios…  

7.- Otro de los beneficios de la yerba mate recae en sus propiedades energizantes 

Sin las contraindicaciones de otros estimulantes clásicos como el café. Por eso, es un aliado para estudiantes en épocas de exámenes, personas con un fuerte impacto físico o deportista y también para todos aquellos (que por una razón u otra) ponen al límite el organismo. 

8.- Ya hay estudios que relacionan la yerba mate como un antidepresivo sin ser eufórico o adictivo

Esto es debido a su alto contenido en xantinas, un estimulador natural de las neuronas y del sistema nervioso en general.  

9.- Los beneficios de la yerba meta se extienden a los regímenes para adelgazar o perder peso 

Ya que sacia sin aportar calorías aparte de sus efectos diuréticos y laxantes que he anotado al principio. 

10.- Por si fuera poco, la yerba mate reduce el llamado colesterol malo 

Como otras infusiones procedentes de hierbas medicinales y siempre y cuando se combine con una dieta adecuada y el ejercicio físico necesario, esta planta ayuda a mantener la salud cardiovascular en estado óptimo. 

11.- Y, por último, tiene un discreto efecto a la hora de combatir infecciones urinarias, cistitis o nefritis 

Se han apuntado a los polifenoles y antioxidantes presentes a la yerba mate como responsable de este maravilloso beneficio para la salud humana.  

Propiedades de la yerba mate 

¿De dónde salen tantas propiedades maravillosas y beneficiosas? Esta planta mítica entre los habitantes del Cono Sur es rica en polifenoles (como el té verde, la uva tinta o las verduras de color oscuro) que, en el organismo, ayuda a prevenir el envejecimiento o el desgaste emocional y físico a la par que es un reparador natural de prácticamente todas las células del organismo.  

El gran poder antioxidante de la yerba mate (que se hace exponencial a ser diurético y laxante) se le unen las vitaminas A, C, del complejo B y minerales tan esenciales como el magnesio (fundamental para el correcto desarrollo cerebral y para mantener el humor en un punto óptimo), manganeso (el cual interviene de manera decisiva en la salud de los huesos) y en el equilibrio sodio/potasio que evita dolencias graves del sistema circulatorio. 

Su alto contenido en xantinas ayuda en todos los procesos nerviosos, cerebrales, mentales y a combatir las tristezas que abren las puertas a otras dolencias más graves e invalidantes. Además, su alta capacidad diurética contrarresta los perjuicios de dietas muy proteícas (basadas en la carne) como suelen ser la de los habitantes locales donde la yerba mate se convierte en una bebida de cabecera por sus importantes propiedades beneficiosas. 

Cómo se prepara el mate

Y aquí, por supuesto, interviene el ritual y la pericia de quien ama esta bebida local que ha alcanzado la calificación de sagrada casi. Para los profanos fuera de Sudamérica, comento que la yerba mate puede beberse en taza y, por supuesto, en una matera, el cuenco tradicional en forma de calabaza con una original cañita metálica. Aunque ya venden estas hojas envasadas como el té europeo en bolsitas, es más apropiado realizador una cebada. 

Esta se realiza en ese recipiente tan original con forma de calabaza (de donde provenía tradicionalmente). Eso sí, hoy en día son de diversos materiales como la madera, el acero inoxidable, la caña e, incluso, el poco glamuroso plástico. En este recipiente se ceba la yerba mate que consiste en añadir agua a 70 grados y mezclarlo con la hierba. Cuando se realiza frío, que es otra opción a la infusión caliente, recibe el nombre de tereré.  

Cuando no se añade edulcorante, se le denomina mate cimarrón o amargo. Los que no estén acostumbrados a un sabor tan potente pueden rebajarlo con azúcar de caña o miel natural. En los últimos años, como ha sucedido con el jengibre, el té o el espino blanco, nos podemos encontrar distintas variedades de yerba mate. A esta se le añade diferentes sabores  como la canela, menta, naranja, limón e, incluso, alguna bebida alcohólica local.  

Y, por último, nos quedamos con otra palabra: mateada. Como quedada, se refiere a una reunión de personas unidas por el corazón que, en torno a la yerba mate, se disponen a dejar correr el tiempo de la más agradable de las maneras.

Por Candela Vizcaíno